Il Maestro Kanryo Higaonna nacque il 10 marzo 1853 a Naha, capoluogo di Okinawa. Suo padre, Kanryo, lavorava come mercante con una barca tra le piccole isole di Okinawa commerciando beni di uso quotidiano. Fin da giovane Kanryo Higaonna aiutava il padre in questo lavoro ed è proprio attraverso il duro lavoro fisico che spesso sosteneva, sviluppò un corpo forte.
Kanryo Higaonna era ancora nel pieno della sua adolescenza quando suo padre morì improvvisamente. Kanryo decise che voleva studiare le arti marziali e decise così di fare un viaggio a Fuzhou in Cina patria riconosciuta delle arti marziali in quel tempo. Arrivò a Fuzhou nel 1869 all'età di 16 anni. Kanryo studiò le arti marziali cinesi sotto il grande Maestro Ryu Ryu Ko. Ben presto divenne " Uchi Deshi " (studente che vive all'interno della "scuola") e rimase in Cina sotto la severa istruzione del suo maestro per circa 13 anni. Oltre a studiare le arti marziali a mani nude egli apprese tecniche di utilizzo delle armi e di medicina erboristica cinese. Il Maestro Ryu Ryu Ko avendo constatato come Kanryio apprendesse velocemente e con grande maestria e padronanza le tecniche da lui impartite volle onorare Kanryo con una onoreficenza che viene concessa molto raramente a degli allievi ed il talento e le abilità di Kanryo si diffonderono in tutta Fuzhou e le zone circostanti.
Chojun Miyagi (fondatore del Goju- Ryu e successore di Kanryo Higaonna) ha detto di Kanryo Higaonna: "Il mio Sensei possedeva una forza incredibile, la durezza dei suoi allenamenti in Cina va oltre ogni possibile comprensione... la velocità e la potenza di Kanryo Sensei erano veramente sovrumane, le mani ed i piedi si muovevano più veloce di un fulmine!". Le parole in realtà non riescono ad esprimere le sue reali capacità. Possiamo solo dire le sue abilità erano incredibili, ma anche questo non riesce a rendergli giustizia.
          Nel 1881, dopo 13 anni di studio diligente con il suo maestro, Kanryo tornò ad Naha (Okinawa) dove le sue arti marziali divennero note con il nome di Naha-te (queste arti erano chiamate anche "Tode" che significa Arti marziali provenienti dalla Cina). Kanryo Higaonna insegnò le arti marziali agli Okinawensi e nello stesso tempo ha continuò la sua ricerca della perfezione nella pratica. Al fine di insegnare al meglio ai giovani di Okinawa sviluppò un metodo di insegnamento che è stato specificamente progettato per sviluppare mente e corpo, in modo da migliorare il benessere sia fisico che spirituale.
Questa arte dapprima "segreta" e sconosciuta del Naha-te venne "aperta" a tutti nel mese di ottobre del 1905, quando Kanryo Higaonna cominciò ad insegnare al liceo. Quando insegnava, Higaonna era davvero inflessibile, nonostante nella sua vita quotidiana, fosse un uomo estremamente tranquillo ed umile e rinomato per il suo carattere virtuoso. Era un uomo che non aveva alcun bisogno o desiderio per le cose materiali. Egli conduce una vita semplice, che è stata completamente dedicata allo studio ed alla pratica delle arti marziali.
          Ci sono molti racconti che riguardano storie di vita e di formazione di Kanryo Higaonna. La potenza delle sue gambe cosa leggendaria, tanto che venne soprannominato "Ashi no Higaonna" ("Gambe di Higaonna") ad Okinawa. Il suo carattere virtuoso era ampiamente conosciuto e rispettato e lasua popolarità tra la gente di Naha lo portò ad essere chiamato "Obushi Higaonna Tanrnei", nome che riflette l'affetto ed il rispetto per questo grande uomo ed artista marziale supremo.
Il grande ed inestimabile lavoro di Kanryo Higaonna, portò le arti marziali cinesi alla diffusione ad Okinawa, e da li, in tutto il mondo.
Kanryo Higaonna è ora insignito del titolo di "Kensei (pugni sacri) Higaonna". Il suo nome è sinonimo di arti marziali di Okinawa e Naha-te, ed il suo spirito è destinato a vivere per sempre come un grande e prezioso tesoro all'interno della cultura di Okinawa.
          Tutta la vita di Kanryo Higaonna fu dedicata al karate. Morì nel dicembre 1915, all'età di 63 anni.